La Sonda Solar Parker se convertirá en la primera nave en volar directamente hacia la atmósfera solar, con el objetivo de revelar cómo están hechas las estrellas. Despegará entre el 31 de julio y el 19 de agosto de 2018.

¿Por qué la superficie del sol no es tan caliente como la atmósfera?

¿Cómo el viento solar obtiene su velocidad? Y, sobre todo, ¿por qué el sol ocasionalmente emite partículas de alta energía que son un peligro para los astronautas y las naves espaciales? Los científicos llevan ya varias décadas tratando de responder a estas preguntas. Para despejar todas estas dudas, la NASA anunció que entre el 31 de julio y el 19 de agosto de 2018 lanzará la primera nave de la historia capaz de ‘tocar el Sol’.

La sonda se moverá a 724.000 km/h y se convertirá, por lo tanto, en la nave más veloz construida hasta ahora por el hombre. Realizará un total de 24 ‘pasadas’ sobre el Sol a lo largo de una misión de siete años, que se contarán a partir de su llegada a destino, a principios de noviembre de 2018. Además, si todo va según lo planeado, la Sonda Solar Probe será lo más cercano que un objeto hecho por el hombre habrá estado del Sol. Hasta ahora, el título corresponde a Helios 1 (lanzada en diciembre de 1974), que voló a 47 millones de kilómetros de Sol, y Helios 2 (lanzada en abril de 1976), 3 millones de kilómetros más cerca del Sol que Helios 1.

Inicialmente llamada Sonda Solar Plus, la misión fue rebautizada por la NASA como Sonda Solar Parker, en honor al astrofísico Eugene Parker, de 89 años, profesor emérito de la Universidad de Chicago.  En 1958, Parker  revolucionó los conocimientos sobre la heliosfera y el viento solar con un artículo titulado “Dinámica del gas interplanetario y campos magnéticos”. Aquél mismo año, la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos lanzó la idea de una sonda capaz de llegar hasta el Sol. Algo que la NASA está ahora a punto de convertir en realidad.

“La sonda solar viajará a una región del espacio que nunca se ha explorado antes. Resulta muy emocionante que podamos finalmente echar un vistazo allí. A uno le gustaría tener algunas mediciones más detalladas de lo que está sucediendo en el viento solar. Y estoy seguro de que habrá algunas sorpresas. Siempre las hay”, sostuvo Parker.